Wenn Menschen nur mangelhaft oder gar nicht lesen oder schreiben können, spricht man von Analphabetismus. Ob diese Defizite soziale oder psychische Ursachen haben, spielt für Alphabetisierungsmaßnahmen durchaus eine Rolle. Analphabetismus kommt in unterschiedlichen Ausprägungen vor: Eine primäre oder totale Form liegt vor, wenn die betreffende Person niemals Lesen noch Schreiben gelernt hat. Von sekundärem Analphabetismus wird gesprochen, wenn jemand Lesen und Schreiben wieder verlernt hat. Beim funktionalen Analphabetismus liegen zwar Grundkenntnisse über Buchstaben und einfache Wörter vor, die betreffenden Personen scheitern jedoch am alltäglichen Gebrauch von Schrift und am Verständnis längerer Textzusammenhänge.